Beatrix Potter and Hill Top
Beatrix Potter, Hill Top 1905
"Beatrix Potter is mevrouw William Heelis. Ze woont in het noorden van Engeland, haar huis ligt tussen de bergen en meren die ze in haar kinderboeken heeft getekend. Haar man is notaris. Ze hebben geen gezin. Mevrouw Heelis is in de 60. Ze leidt een zeer druk en tevreden leven, ze woont altijd op het platteland en beheert een grote schapenboerderij op haar eigen grond."
Dat is wat Beatrix Potter, de bekende Engelse kinderboeken schrijfster en illustrator, schrijft als haar in 1925 werd gevraagd om een biografisch stukje te schrijven voor een Amerikaans boek over kinderboekenschrijvers. Ze voegt er terloops aan toe hoe ze tot haar best verkochte boek Peter Rabbit is gekomen, dat in 1902 voor het eerst wordt gepubliceerd. Ze besluit haar korte biografische stukje met: "Ik heb nooit kunnen begrijpen wat de aantrekkingskracht van het boek is, maar het blijft maar verkopen" En dat doet het tot op de dag van vandaag.
Op dat moment, in 1925, heeft ze 22 kleine boeken gepubliceerd, het waren allemaal bestsellers. Maar de focus in haar leven was enorm veranderd, misschien was dat wel de reden waarom ze die laatste zin schreef. Haar succes als kinderboekenschrijfster en illustrator, haar slimme ondernemerschap en doorzettingsvermogen hadden het voor haar mogelijk gemaakt om schapenboer in het Lake District te worden, honderden hectaren land te verwerven, verschillende authentieke boerderijen en cottages te kopen en zo grote delen van het kwetsbare Lake District-landschap te beschermen.
Beatrix Potter
Het is 1905 wanneer ze met de verdiensten van haar eerste kleine boekje Peter Rabbit en een kleine erfenis van een tante een boerderij in Sawrey, het Lake District in het noorden van Engeland koopt. Ze is 39 jaar oud en het is 3 jaar nadat haar eerste boekje, Peter Rabbit, werd gepubliceerd. De winst die ze had gemaakt met haar boekjes gaf haar wat onafhankelijkheid, iets waar ze lang naar had verlangd. Net zoals ze verlangde naar een vlucht uit haar Victoriaanse leven en opvoeding en uit haar ouderlijk huis in Londen.
Hill Top was een werkende boerderij met een mooi 17e eeuwse farmhouse, gebouwd van lokale grijze natuurstenen met een leien dak. Er was wat land, een paar koeien, wat schapen en pluimvee. Beatrix begint direct met de planning, het ontwerpen van een nieuwe aanbouw voor de pachters van de boerderij en het aanleggen van een bloementuin en natuurlijk een moestuin. En hoewel ze er niet permanent woont, haar familieverplichtingen lieten dat haar niet toe, probeert ze er vanuit het huis van haar ouders in Londen zoveel mogelijk naartoe te reizen.
In de jaren die daarop volgden, breidt ze de boerderij uit, koopt meer hectares land en bouwt een kudde Herdwick-schapen op, een extreem sterk, lokaal schapenras dat leeft in de heuvels van het Lake District. Als ze in Hill Top verblijft, werkt ze ook aan haar boeken. Ze tekent en schrijft 13 kleine boekjes in de jaren dat ze vanuit haar ouderlijk huis in Londen van en naar Hill Top Farm reist, de meesten van die boekjes spelen zich in het huis of de tuin van Hill Top Farm en in het dorp Sawrey af, en ze laten natuurlijk allemaal ook dat prachtige Lake District landschap zien.
In 1913, als ze 47 jaar oud is, trouwt ze, tegen de wens van haar ouders, met de plaatselijke notaris William Heelis en verhuist ze definitief naar Sawrey. Het kersverse echtpaar gaat wonen in Castle Cottage, tegenover Hill Top. Beatrix houdt Hill Top Farm als haar eigen plek, waardoor ze de ruimte heeft om te werken en haar eigen dingen te doen. Ze speelt graag met de inrichting van Hill Top, ze richt in, verandert en exposeert graag met dingen waar ze van houdt, die variëren van lokale antieke meubelen tot eigenzinnige soms wat kitcherige dingen, maar ook familiestukken en de schilderijen van haar broer. En natuurlijk haar schapenfokkerijtrofeeën. Regelmatig koopt ze dingen van lokale boeren, niet persé omdat ze die echt wilde hebben, maar om de betreffende boer te helpen aan wat extra geld, vaak betaalt ze ook opzettelijk teveel als ze weet dat de verkoper het geld echt hard nodig heeft.
Hill Top blijft haar hele leven belangrijk voor Beatrix, het is haar eigen persoonlijke plekje waar ze elke dag naartoe gaat om het vuur in de grote haard aan te steken, "to potter about" en om te werken. In de 30 jaar van haar huwelijk ligt haar prioriteit bij het beheer van haar boerderijen en het behoud van het Lake District, vaak in nauwe samenwerking met de National Trust. Ze koopt traditionele Lake District boerderijen en hectares land, waardoor ze de traditionele manier van boeren in stand houdt en het unieke Lake District landschap beschermt.
Na haar dood in 1943, op 77-jarige leeftijd, laat ze alles wat ze bezit na aan de National Trust, waaronder meer dan 1600 hectare land, 17 boerderijen en cottages en kuddes Herdwick-schapen en vee, samen met al haar originele tekeningen en werk. Ook haar geliefde Hill Top wordt nagelaten aan de National Trust. Het is haar uitdrukkelijke wens dat alles blijft zoals ze het heeft achtergelaten, als haar laatste kunstwerk met alles waar ze van hield. Hill Top is geopend voor het publiek, net zoals Beatrix het heeft achtergelaten. Maar ook is Hill Top nog steeds een traditionele werkende boerderij, net als de meeste boerderijen die Beatrix Potter na haar overlijden aan de National Trust heeft nagelaten.
Het verhaal van Beatrix Potter is een bijzonder en inspirerend verhaal. Een eens ietwat verlegen vrouw die toch vastbesloten is om iets met haar leven te doen en zich uit haar Victoriaanse opvoeding worstelt, haar talenten en doorzettingsvermogen gebruikt om onafhankelijk te zijn en uiteindelijk de persoon te worden die ze wilde zijn; een sterke en vastberaden en soms wat eigengereide vrouw die echt een verschil maakte. Van Victoriaans hoger middenklasse meisje naar schapenboerin (en grootgrondbezitter), zo’n omslag is in elke tijd moeilijk, maar zeker toen. Ze blijft een inspiratiebron met een nalatenschap die nog steeds zichtbaar is in het Lake District en in haar kinderboeken die al meer dan 100 jaar bestsellers zijn.
Meer lezen over Beatrix Potter
Goede biografieën over het leven van Beatrix Potter (in het Engels):
- Beatrix Potter by Linda Lear, Penguin Books, 2007
- Beatrix Potter Artist, Storyteller and Countrywoman door Judy Taylor, Warne, 1997
- Over the Hills and Far Away by Metthew Dennison , Head of Zeus Ltd, 2017
- The Real Beatrix Potter by Nadia Cohen, Pen & Sword History, 2020
De eerste biografie die verscheen over Beatrix Potter niet lang na haar overlijden:
- The Tale of Beatrix Potter, A Biography, by Margaret Lane, Warne 1946, revised edition 1968, third print 1976 (alleen tweedehands te koop)
Een mooi fotoboek & biografie:
At Home with Beatrix Potter, the creator of Peter Rabbit by Susan Denyer, ABRAMS, 2000 (2e hands)
Beatrix Potter met een van haar prijswinnende Herdwick schapen
All images © Anna Rubingh, except photos of Beatrix Potter